典故出自《晋书·陶潜传》。

陶渊明，字元亮，又名潜，私谥“靖节”，世称靖节先生，浔阳柴桑人。东晋末至南朝宋初期伟大的诗人、辞赋家。曾任江州祭酒、建威参军、镇军参军、彭泽县令等职，最末一次出仕为彭泽县令，八十多天便弃职而去，从此归隐田园。他是中国第一位田园诗人，被称为“古今隐逸诗人之宗”，有《陶渊明集》。

据说陶渊明家里有一棵柳树，他经常在树下乘凉。有一天，他坐在柳树下喝酒，喝到半醉时，他看到柳树的枝条随风摆动，仿佛在嘲笑他的无能。于是，他拿起酒杯向柳树敬酒，并说：“你是无情之物，却能让人心生感慨，真是奇怪。”从此，“杨柳树下无情”的典故就被用来形容那些表面无情却能引起人们内心感慨的事物。