活体线虫，也称为线虫动物，是一类细长圆柱状的生物，通常呈乳白、淡黄或棕红色。它们的身体表面覆盖着一层较厚的角质膜，由上皮所分泌，具有保护作用。线虫的体腔内有一个广阔的空腔，称为初生体腔或假体腔，这是胚胎时期的囊腔发展而来。活体线虫的排泄器官由1～2个大细胞称原肾细胞完成，其大小变化很大，自由生活的通常不超过1mm，而寄生生活的线虫大小差异却很大，小的与自由生活的相似，大的长度可超过1m。