北元是指元朝后期统治蒙古高原的政权，它于1368年被明朝所灭。当时，明朝的朱元璋经过多年的征战，终于攻占了元朝的都城大都，并逼迫皇帝逊位。从此，元朝正式灭亡，北方蒙古地区的统治权转移至北元。然而，北元权力弱化、疆域缩小、经济萎靡，很快就引来了明朝的再次入侵。至1406年，明将建文帝派遣永乐年间的大将郑和率领大军攻打北元，最终北元被彻底消灭。这也标志着，中国历史上元朝至此完全终结，世界历史上蒙古帝国的东方残余也宣告消失。