对于柳湘莲的身世，世人只知他是世家子弟，落魄之后的英豪之才。但他的身世却并不会如此简单。他与贾宝玉赖尚荣关系俱佳，柳家与贾家的关系必定有很深的渊源。

柳湘莲出场在赖大儿子赖尚荣升官请客的筵席上。书中说他：那柳湘莲原是世家子弟，读书不成，父母早丧。世家子弟是绝无不准的了。而且他和赖大之子赖尚荣交好，被请来作陪贾家人的。