明代的蒸汽机发明者是无名氏。世界上第一台实用的蒸汽提水机是由萨弗里于1698年制成的，并取得了名为“矿工之友”的英国专利。

而古希腊数学家亚历山大港的希罗 (Hero of Alexandria)于公元1世纪发明了汽转球 (Aeolipile)，这是蒸汽机的雏形。1807年罗伯特·富尔顿第一个成功地用蒸汽机来驱动轮船。詹姆斯·瓦特 （James Watt） 在1785年对蒸汽机进行了改良。