1900年的卡耐基基金会和洛克菲勒基金会是最早成立的一批基金会中比较知名的两家。1936年成立的福特基金会，由福特家族资助，拥有数十亿美元，项目遍布全球，影响范围很广。

基金会取得成熟发展最早是在美国。美国基金会在20世纪后开始蓬勃发展。